Sepsis: cuando una infección se vuelve una emergencia

La sepsis es la respuesta extrema del cuerpo a una infección. En vez de solo combatir los microbios, el cuerpo reacciona de una forma que daña sus propios órganos, como los riñones, los pulmones, el corazón y el cerebro. Es una emergencia médica.

Cuando la presión baja mucho y no sube a pesar del tratamiento, se le llama choque séptico, que es la forma más grave.

En Estados Unidos, alrededor de 1.7 millones de adultos tienen sepsis cada año, y por lo menos 1 de cada 5 adultos con sepsis muere en el hospital o es dado de alta a cuidado de hospicio.

La sepsis casi siempre empieza con una infección que ya tienes, como una infección de orina, pulmonía, una herida o una infección en la barriga. Sospecha sepsis si, además de la infección, aparecen:

• Confusión, desorientación o mucho sueño (difícil de despertar)
• Respiración rápida o falta de aire
• Corazón acelerado o pulso débil
• Fiebre, escalofríos o sentirse muy frío
• Piel sudada, fría o pegajosa, o de color pálido o manchado
• Dolor extremo o malestar muy fuerte
• Una sensación de estar "peor que nunca"

Cualquier persona con una infección puede desarrollar sepsis, pero el riesgo es mayor en:

• Adultos de 65 años o más
• Personas con diabetes, enfermedad del pulmón, enfermedad de los riñones o cáncer
• Personas con el sistema inmune débil
• Mujeres embarazadas y bebés menores de 1 año
• Personas que estuvieron hospitalizadas recientemente

La mayoría de las veces la infección empieza en los pulmones, las vías urinarias, la piel o el sistema digestivo. Usualmente la causan bacterias, pero también puede venir de virus (como la influenza o el COVID-19) u hongos.

En la sala de emergencias, el equipo médico revisa tus signos vitales y hace pruebas de sangre y orina, y a veces imágenes, para encontrar la infección y ver cómo están tus órganos.

El tratamiento es rápido y se hace en el hospital:

• Antibióticos lo antes posible. Las guías internacionales de la Campaña Sobrevivir a la Sepsis recomiendan darlos de inmediato, idealmente dentro de la primera hora, en adultos con posible choque séptico o alta probabilidad de sepsis.
• Sueros (líquidos) por vena y oxígeno para mantener la sangre llegando a los órganos.
• Medicamentos para subir la presión si sigue baja.
• Controlar la fuente de la infección, por ejemplo, drenar un absceso o limpiar una herida.
• En casos graves, puede necesitarse cuidado intensivo, un respirador o diálisis.

Después del alta, pregúntale a tu médico sobre tu seguimiento.

• Previene infecciones: lávate las manos, mantén las heridas limpias y cubiertas, y ponte al día con tus vacunas (influenza, COVID-19, neumococo y otras que te recomiende tu médico).
• Controla tus condiciones crónicas, como la diabetes y la enfermedad de los riñones.
• Atiende las infecciones a tiempo. Si te recetaron antibióticos, tómalos como te indicaron. Si no mejoras o empeoras, vuelve a llamar a tu médico.
• Pregunta directo: "¿Esto podría ser sepsis?" Esa pregunta puede acelerar la atención.
• Si cuidas a una persona mayor o encamada, fíjate en cambios como confusión nueva, no querer comer o mucho sueño.

Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico.

La sepsis es una emergencia. Llama al 911 o ve a emergencias de inmediato si tú o un familiar tienen una infección (o se sienten muy enfermos) y además:

• Están confundidos, muy soñolientos o difíciles de despertar
• Tienen dificultad para respirar o respiran muy rápido
• Tienen la piel fría, sudada, pálida o manchada
• Tienen el corazón muy acelerado o el pulso débil
• Tienen dolor extremo o sienten que "se van a morir"

No esperes a la cita de mañana. Cada hora cuenta.

• Surviving Sepsis Campaign: International Guidelines for Management of Sepsis and Septic Shock 2021 — Evans L, et al. Critical Care Medicine, 2021 (DOI: 10.1097/CCM.0000000000005337)
• Surviving Sepsis Campaign Guidelines 2021 — Society of Critical Care Medicine (SCCM)
• The Third International Consensus Definitions for Sepsis and Septic Shock (Sepsis-3) — Singer M, et al. JAMA, 2016 (DOI: 10.1001/jama.2016.0287)
• About Sepsis — Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
• Sepsis — MedlinePlus en español, Biblioteca Nacional de Medicina (NIH)