Esclerosis múltiple: cuando el sistema inmune ataca los nervios

La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad del sistema nervioso central, que incluye el cerebro, la médula espinal y los nervios de los ojos.

En la EM, el sistema inmune (la defensa natural del cuerpo) ataca por error la mielina, que es la cubierta protectora que rodea las fibras nerviosas. Cuando la mielina se daña, los mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo se vuelven más lentos o se interrumpen.

• La EM no es contagiosa; no se pega de una persona a otra.
• Suele diagnosticarse en adultos jóvenes, con mayor frecuencia entre los 20 y los 40 años.
• Afecta más a las mujeres que a los hombres.

Cada persona con EM vive la enfermedad de manera distinta. No hay dos casos exactamente iguales.

Los síntomas dependen de qué nervios están afectados. Pueden ser leves o más fuertes, y cambiar con el tiempo.

Algunos síntomas comunes son:

• Cansancio (fatiga) intenso, uno de los síntomas más frecuentes.
• Entumecimiento u hormigueo en la cara, el cuerpo, los brazos o las piernas.
• Problemas de visión, como visión borrosa o dolor al mover un ojo.
• Debilidad muscular o dificultad para caminar.
• Problemas de equilibrio o mareos.
• Dificultad para pensar o concentrarse.
• Problemas de la vejiga o del intestino.

Si tienes síntomas nuevos que no desaparecen, habla con un profesional de salud. Muchos de estos síntomas también pueden tener otras causas.

En la mayoría de las personas, la EM empieza con un patrón que va y viene. Esto se llama EM remitente-recurrente.

• Un brote (recaída) es cuando aparecen síntomas nuevos o empeoran los que ya había. Puede durar días o semanas.
• Una remisión es un período en el que los síntomas mejoran o desaparecen, en parte o por completo.

Con el tiempo, en algunas personas la enfermedad puede avanzar de forma más constante. Por eso es importante el seguimiento regular con el equipo de salud, aunque te sientas bien.

Llevar un registro de tus síntomas te ayuda a ti y a tu médico a notar cambios a tiempo.

No hay una sola prueba que confirme la EM. El diagnóstico se basa en el conjunto de tu historia, un examen y estudios.

Un neurólogo (médico de los nervios) puede usar:

• Tu historia médica y una descripción de tus síntomas.
• Un examen físico y neurológico.
• Una resonancia magnética (MRI), que muestra imágenes del cerebro y la médula espinal.
• A veces, un análisis del líquido de la médula espinal u otras pruebas.

Llegar al diagnóstico puede tomar tiempo, porque el médico también descarta otras causas posibles. Es normal tener preguntas; anótalas para tu cita.

No existe todavía una cura para la EM, pero sí existen tratamientos que pueden hacer una gran diferencia.

• Terapias modificadoras de la enfermedad: medicamentos que buscan reducir los brotes y retrasar el avance de la enfermedad.
• Tratamiento de los brotes: algunos medicamentos ayudan a que un brote fuerte se recupere más rápido.
• Manejo de los síntomas: hay opciones para la fatiga, el dolor, los problemas de vejiga y otros síntomas.
• Rehabilitación: la fisioterapia, la terapia ocupacional y el ejercicio ayudan con la fuerza, el equilibrio y la vida diaria.

Hábitos saludables, como no fumar, dormir bien, mantenerse activo y cuidar la salud mental, también apoyan tu bienestar. Habla con tu equipo de salud sobre qué plan es mejor para ti.

La información de este módulo se basa en materiales de educación para pacientes de organizaciones profesionales reconocidas:

• American Academy of Neurology (Academia Americana de Neurología) — brainandlife.org
• National Multiple Sclerosis Society (Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple) — nationalmssociety.org
• MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. (NIH) — medlineplus.gov

Aviso educativo: Este contenido es solo para fines educativos y no reemplaza el consejo de un profesional de salud. Consulta siempre con tu médico o proveedor de salud sobre tu situación particular.