Alergia alimentaria en niños

Una alergia alimentaria ocurre cuando el sistema de defensa del cuerpo (el sistema inmunitario) reacciona por error contra un alimento inofensivo, como si fuera un peligro.

Esto es diferente de una intolerancia (por ejemplo, a la lactosa), que causa molestias digestivas pero no involucra al sistema inmunitario y no pone la vida en riesgo.

Los síntomas de una alergia pueden ser leves o graves, y pueden aparecer minutos después de comer el alimento, o hasta un par de horas después.

Las alergias alimentarias son comunes en la niñez. Muchos niños superan con el tiempo las alergias a la leche, el huevo, el trigo y la soya; las alergias al maní, las nueces y los mariscos suelen durar toda la vida.

Casi cualquier alimento puede causar alergia, pero unos pocos causan la mayoría de las reacciones. Los principales alérgenos son:

• Maní (cacahuate)
• Nueces de árbol (almendras, nueces, anacardos/cajuil, pistachos)
• Leche
• Huevo
• Trigo
• Soya
• Pescado
• Mariscos (camarón, langosta, cangrejo)
• Sésamo (ajonjolí)

Hoy los expertos recomiendan introducir alimentos alergénicos como el maní y el huevo temprano, alrededor de los 6 meses (junto con otros alimentos y según la tolerancia del bebé), porque puede ayudar a prevenir algunas alergias. Si tu bebé tiene eczema grave o ya una alergia al huevo, habla primero con el pediatra.

Los síntomas leves a moderados pueden incluir:

• Ronchas, picazón o enrojecimiento de la piel.
• Hinchazón de labios, cara o párpados.
• Picazón u hormigueo en la boca.
• Dolor de barriga, vómitos o diarrea.
• Estornudos o congestión nasal.

Una reacción grave se llama anafilaxia y es una emergencia. Señales de alarma:

• Dificultad para respirar, silbido en el pecho o tos repetida.
• Hinchazón de la lengua o la garganta; voz ronca; dificultad para tragar.
• Mareo, palidez, desmayo o mucha somnolencia.
• Ronchas por todo el cuerpo junto con vómitos.
• Sensación de que "algo malo está pasando".

La anafilaxia suele afectar dos o más partes del cuerpo (por ejemplo, piel y respiración) y puede empeorar muy rápido.

La epinefrina (adrenalina) es el único medicamento que detiene la anafilaxia. Viene en un autoinyector fácil de usar que se aplica en el muslo.

Reglas de oro:

• Ante señales de anafilaxia, usa la epinefrina de inmediato y luego llama al 911. No esperes a ver si mejora.
• La epinefrina primero; los antihistamínicos no bastan. Medicinas para la alergia como la difenhidramina alivian ronchas o picazón, pero no detienen una reacción grave.
• Después de usar la epinefrina, el niño debe ir al hospital, porque los síntomas pueden regresar en unas horas.
• Si tu hijo tiene riesgo de anafilaxia, lleva siempre dos autoinyectores, revisa la fecha de vencimiento y guárdalos a temperatura ambiente.

Pide a tu médico o alergólogo un plan de acción por escrito y comparte copias con la escuela y los cuidadores.

La mejor forma de prevenir reacciones es evitar el alimento que causa la alergia. Para lograrlo:

• Lee la etiqueta cada vez, aunque ya hayas comprado el producto antes; las recetas cambian.
• Busca la frase "Contiene:" al final de la lista de ingredientes; por ley debe mencionar los alérgenos principales.
• Ten cuidado con avisos como "puede contener" o "elaborado en una planta que procesa...": indican riesgo de contaminación cruzada.
• En casa, lava bien manos, utensilios y superficies para evitar mezclar alimentos.
• En restaurantes, avisa de la alergia y pregunta cómo se prepara la comida.
• Enséñale a tu hijo, según su edad, a no compartir comida y a pedir ayuda si se siente mal.

Un alergólogo (por ejemplo, certificado por la AAAAI) puede confirmar el diagnóstico con pruebas y guiar cuándo y cómo reintroducir alimentos.

La información de este artículo se basa en fuentes académicas y profesionales confiables:

• American Academy of Pediatrics (Academia Americana de Pediatría) — HealthyChildren.org: healthychildren.org
• American Academy of Allergy, Asthma & Immunology (AAAAI) — aaaai.org
• National Institutes of Health – MedlinePlus — medlineplus.gov

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Este contenido es solo educativo y no sustituye la consulta con un profesional de la salud. Si tu hijo tiene una alergia alimentaria, sigue el plan indicado por su médico o alergólogo.