Celulitis: la infección de la piel que hay que atender a tiempo

La celulitis es una infección por bacterias en las capas profundas de la piel y el tejido debajo de ella. No es lo mismo que la "celulitis" de los hoyuelos en los muslos, que es algo cosmético.

Según la Academia Americana de Dermatología (AAD), es una infección común pero potencialmente seria. Las bacterias que la causan casi siempre son estreptococos o estafilococos, que viven normalmente en la piel y entran cuando hay una rotura en la piel (MedlinePlus).

En adultos suele salir en la parte baja de la pierna; en niños es más común en la cara o el cuello. Por lo general no se pega de persona a persona (CDC).

Según la AAD, los CDC y MedlinePlus:

• Piel roja, hinchada, caliente y adolorida al tocarla
• Enrojecimiento que se extiende y crece rápido en las primeras 24 horas
• Piel tirante y brillosa; a veces ampollas
• Fiebre, escalofríos, cansancio

Dato importante: cuando las dos piernas están rojas e hinchadas a la vez, casi siempre es otra condición (como problemas de circulación de las venas o dermatitis), no celulitis (AAD). Por eso es importante que te evalúe un profesional.

Cualquier persona puede darle celulitis, pero el riesgo sube con (CDC y MedlinePlus):

• Heridas, cortaduras, picadas o mordidas, y heridas de cirugía recientes
• Piel agrietada o pelándose entre los dedos de los pies, como con los hongos (pie de atleta)
• Eczema, varicela o culebrilla
• Úlceras en la piel por diabetes o mala circulación
• Sobrepeso
• Hinchazón crónica de las piernas o brazos (linfedema)
• Medicamentos que bajan las defensas, como los esteroides

Con diabetes: la diabetes aumenta el riesgo de úlceras en la piel, y los hongos en los pies que agrietan la piel pueden llevar a celulitis que regresa (MedlinePlus). Revisa tus pies todos los días.

Casi siempre el médico la diagnostica examinando la piel; por lo general no hacen falta laboratorios (CDC).

• La mayoría de los casos se tratan con antibióticos por boca. Los casos más serios pueden necesitar antibióticos por vena en el hospital (CDC, AAD).
• La guía de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América (IDSA) recomienda elevar la parte afectada y tratar lo que la provocó, como hinchazón, hongos entre los dedos o problemas de la piel.
• Si hay una bolsa de pus (absceso), eso no es lo mismo que celulitis: el tratamiento principal es drenarlo (IDSA).
• Debes notar mejoría en 24 a 48 horas. Si no mejoras, llama a tu médico (AAD).

Termina el antibiótico como te lo recetaron, aunque te sientas mejor.

Para prevenir (MedlinePlus e IDSA):

• Lava cualquier herida con agua y jabón, cúbrela con un vendaje limpio y cámbialo todos los días
• Humecta la piel para que no se agriete
• Usa zapatos cómodos que no aprieten y corta las uñas con cuidado
• Trata los hongos de los pies (pie de atleta); si te ha dado celulitis más de una vez en la pierna, pide que te revisen los pies (CDC)
• Si tienes diabetes, revisa tus pies a diario y mantén tu azúcar bajo control
• Si tienes las piernas hinchadas, pregúntale a tu médico cómo manejar esa hinchazón

Durante el tratamiento, descansa y eleva la pierna o el brazo por encima del nivel del corazón.

Busca atención médica el mismo día si crees que tienes celulitis. Ve a emergencias si:

• El área roja se extiende rápido, o salen rayas rojas desde la zona
• Tienes fiebre o escalofríos
• El dolor es muy fuerte, más de lo que parece por cómo se ve la piel
• Aparecen ampollas, manchas negras o la piel cambia de color
• Te sientes mareado, confundido, muy cansado o somnoliento
• La infección está alrededor del ojo
• No mejoras o empeoras aunque ya estés tomando antibióticos

Estas pueden ser señales de una infección más profunda (como la fascitis necrosante) o de que la infección pasó a la sangre (CDC, MedlinePlus). Si alguien está confundido, muy débil o le cuesta respirar, llama al 911.

Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico.

• Practice Guidelines for the Diagnosis and Management of Skin and Soft Tissue Infections: 2014 Update by the IDSA — Stevens DL, et al. Clinical Infectious Diseases, 2014;59(2):e10–e52. DOI: 10.1093/cid/ciu296
• Cellulitis: Overview — American Academy of Dermatology
• About Cellulitis — CDC (Group A Strep)
• About Necrotizing Fasciitis — CDC (Group A Strep)
• Cellulitis — MedlinePlus Medical Encyclopedia, NIH