Intoxicación por monóxido de carbono: el peligro de los generadores

El monóxido de carbono (CO) es un gas venenoso que no tiene olor ni color. Se produce cuando se quema gasolina, diésel, gas, carbón o leña. Si se acumula en un lugar cerrado, la persona lo respira sin darse cuenta y puede enfermarse gravemente o morir.

Según los CDC, cada año en Estados Unidos más de 400 personas mueren por intoxicación accidental con CO (sin contar incendios), más de 100,000 van a emergencias y unas 14,000 terminan hospitalizadas.

En Puerto Rico, donde muchas familias dependen de generadores cuando se va la luz, este riesgo es muy real, sobre todo después de un huracán.

Los síntomas se parecen a los de un catarro o influenza, por eso es fácil confundirlos:

• Dolor de cabeza
• Mareo
• Debilidad
• Náuseas o vómitos
• Dolor de pecho
• Confusión

Con mucha exposición, la persona puede perder el conocimiento o morir. Quien está dormido o bajo los efectos del alcohol puede morir antes de sentir síntomas.

Fuentes comunes de CO en la casa:

• Generadores portátiles usados dentro de la casa, la marquesina cerrada, el garaje o cerca de puertas y ventanas
• Parrillas o anafres de carbón usados bajo techo
• Estufas, calentadores y otros equipos de gas sin buena ventilación
• El escape de los carros

Corren más riesgo: los bebés, las personas mayores y quienes tienen enfermedad del corazón, anemia o problemas respiratorios.

Un estudio de los CDC y el Departamento de Salud encontró que en 2010 solo alrededor del 2% de los hogares con niños pequeños en Puerto Rico tenía alarma de monóxido de carbono.

En la sala de emergencias, el médico te evalúa y puede hacer una prueba de sangre para medir el CO. El tratamiento principal es oxígeno. Según la política clínica del Colegio Americano de Médicos de Emergencia (ACEP), algunos pacientes con síntomas, según lo graves que estén, pueden beneficiarse del oxígeno hiperbárico (oxígeno dentro de una cámara especial a presión).

Algunas personas tienen problemas de memoria, concentración, movimiento o del estado de ánimo días o semanas después de la intoxicación (de 2 a 40 días). Si notas cambios así después de una exposición, avísale a tu médico.

• Nunca uses el generador dentro de la casa, el garaje o la marquesina cerrada, aunque abras puertas y ventanas.
• Ponlo afuera, a más de 20 pies (unos 6 metros) de la casa, puertas y ventanas.
• Instala alarmas de monóxido de carbono de baterías (o enchufables con batería de respaldo) cerca de los cuartos donde duermen. Revisa las baterías.
• No cocines con carbón ni anafre bajo techo.
• Da mantenimiento a los equipos de gas y revisa el escape de tu carro.
• Habla con tus vecinos: el humo de su generador también puede entrar a tu casa.

Prepárate antes de la próxima tormenta: compra tu alarma de CO hoy.

Si suena la alarma de CO o sospechas intoxicación:

1. Sal de inmediato al aire libre con todas las personas de la casa.
2. Llama al 911 desde afuera.

Llama al 911 de inmediato si alguien está inconsciente, muy confundido, tiene dolor de pecho o dificultad para respirar. Toda persona con síntomas después de una posible exposición debe ser evaluada en emergencias, aunque se sienta mejor al salir.

Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico.

• A Critical Issue in the Management of Adult Patients Presenting to the Emergency Department With Acute Carbon Monoxide Poisoning — American College of Emergency Physicians (ACEP) Clinical Policy, Annals of Emergency Medicine, 2025 (DOI: 10.1016/j.annemergmed.2024.12.005)
• Smoke Alarms and Carbon Monoxide Alarms in Households With Children, Puerto Rico, 2010 — Chen J, et al. (CDC y Departamento de Salud de PR), Journal of Primary Prevention, 2020 (DOI: 10.1007/s10935-020-00590-4)
• Carbon Monoxide Poisoning Basics — Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
• Generator Safety Fact Sheet — CDC
• Carbon Monoxide Poisoning — MedlinePlus, National Library of Medicine