Antibióticos: cuándo sí, cuándo no y cómo usarlos bien

Los antibióticos son medicamentos que combaten infecciones causadas por bacterias. Son esenciales para tratar infecciones serias, como la sepsis, y algunas infecciones comunes como la faringitis por estreptococo confirmada.

Pero no funcionan contra los virus. Los virus causan los catarros, la influenza (gripe), el COVID-19, el VRS y la mayoría de los dolores de garganta y de las bronquitis.

Según los CDC, los antibióticos no te harán sentir mejor si tienes un virus. No ayudan para:

• Catarro y mocos, aunque la mucosidad sea espesa, amarilla o verde.
• La mayoría de los dolores de garganta (excepto la faringitis por estreptococo confirmada con una prueba).
• Influenza (gripe).
• La mayoría de las bronquitis en personas sanas.

El Colegio Americano de Médicos (ACP) y los CDC recomiendan a los médicos no recetar antibióticos para el catarro común y, en la sinusitis, reservarlos para casos con síntomas que duran más de 10 días, síntomas severos (como fiebre alta con secreción y dolor en la cara por varios días) o cuando empeoras después de haber estado mejorando.

Tomar antibióticos cuando no hacen falta no ayuda y sí puede hacer daño:

• Efectos comunes: sarpullido, mareo, náuseas, diarrea e infecciones por hongos.
• Efectos serios: diarrea grave por C. difficile, que puede dañar el colon, y reacciones alérgicas que pueden poner la vida en peligro. En los niños, los efectos de los antibióticos son la causa más común de visitas a emergencias relacionadas con medicamentos.
• Resistencia: cuando se usan de más o mal, las bacterias aprenden a sobrevivir a los medicamentos. Ojo: no es tu cuerpo el que se hace resistente, son las bacterias. Según los CDC, en Estados Unidos ocurren más de 2.8 millones de infecciones resistentes cada año y más de 35,000 personas mueren por ellas. La OMS calcula que, en el mundo, cerca de 1 de cada 6 infecciones bacterianas confirmadas en laboratorio en 2023 era resistente a antibióticos.

• Tómalos exactamente como te los recetaron. Si tienes dudas sobre cuánto tiempo tomarlos, pregúntale a tu médico o farmacéutico.
• No los compartas con familiares ni vecinos, y no tomes antibióticos recetados a otra persona.
• No guardes sobrantes "para la próxima vez". Lleva los que sobren a un programa de devolución de medicamentos en la farmacia o deséchalos de forma segura.
• Avísale a tu médico si tienes alergia a algún antibiótico o si te da un efecto secundario.
• Aprende más en nuestra guía Cómo tomar bien tus medicamentos.

• Si tienes catarro o gripe, pregúntale a tu médico qué puedes hacer para aliviar los síntomas mientras tu cuerpo combate el virus. No insistas en que te receten un antibiótico.
• Pregunta: "¿Esto es por bacteria o por virus? ¿Necesito una prueba?"
• Prevén infecciones: lávate las manos, ponte al día con tus vacunas (influenza, COVID-19 y otras recomendadas) y cuida bien las heridas.
• Si tienes diabetes, controlar bien el azúcar y revisar tus pies a diario ayuda a prevenir infecciones. Mira nuestra guía de cuidado de los pies en la diabetes.

Llama al 911 o ve a emergencias si tú o tu nene tienen:

• Hinchazón de la cara, labios o lengua, dificultad para respirar o ronchas por todo el cuerpo después de tomar un medicamento (posible anafilaxia).
• Confusión, respiración muy rápida, piel fría o manchada, o sentirse "peor que nunca" con una infección (posible sepsis).

Comunícate pronto con tu médico si tienes diarrea frecuente o con sangre durante o después de tomar antibióticos, si te sale un sarpullido, o si no mejoras o empeoras después de unos días de tratamiento.

Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico.

• Appropriate Antibiotic Use for Acute Respiratory Tract Infection in Adults: Advice for High-Value Care From the American College of Physicians and the CDC — Harris AM, Hicks LA, Qaseem A. *Ann Intern Med*, 2016. DOI: 10.7326/M15-1840
• Antibiotic Prescribing and Use: About — CDC
• About Antimicrobial Resistance — CDC
• Antimicrobial resistance — Fact sheet, World Health Organization, 2026