Polifarmacia: cuando mami toma demasiadas pastillas

Dato: En 2010, 39% de los adultos de 65 años o más en EE. UU. tomaba 5 medicamentos recetados o más, el triple que en 1988. [1]

Polifarmacia es tomar muchos medicamentos a la vez, casi siempre 5 o más. No siempre es malo: a veces cada pastilla tiene su razón. El problema es cuando se acumulan sin que nadie las revise juntas.

Pasa mucho en nuestras familias: el cardiólogo receta una, el endocrinólogo otra, el urólogo otra, y en la farmacia se compra algo "para dormir" o "para el dolor". Al final, nadie tiene la lista completa.

Con la edad, el cuerpo cambia la forma en que maneja los medicamentos: los riñones y el hígado los eliminan más lento, y el cerebro se vuelve más sensible. Por eso una dosis que antes estaba bien ahora puede caer pesada. [3]

Además, mezclar medicamentos, vitaminas y remedios naturales puede ser peligroso. Por ejemplo, una pastilla para dormir más un antialérgico puede poner a una persona lenta y mareada. [3]

La Sociedad Americana de Geriatría (AGS) publica los Criterios de Beers, una lista de medicamentos que los adultos mayores deberían evitar o usar con cuidado. La versión más reciente es de 2023. [2] Algunos ejemplos comunes:

• Antialérgicos "viejos" como la difenhidramina, que viene en muchas pastillas "PM" para dormir: pueden causar confusión, estreñimiento y retención de orina.
• Pastillas para dormir y para los nervios (benzodiacepinas y medicamentos tipo zolpidem): aumentan caídas, fracturas y confusión.
• Relajantes musculares: sueño y caídas.
• Antiinflamatorios por boca (como ibuprofeno o naproxeno) por mucho tiempo: sangrado del estómago y daño a los riñones.
• Medicinas para el ácido (inhibidores de la bomba de protones) por más de 8 semanas sin una razón clara.
• Sulfonilureas para la diabetes: riesgo de azúcar baja.

Importante: esta lista es para que hables con el médico, no para suspender nada por tu cuenta. Algunos medicamentos no se pueden parar de golpe.

Más de 1 de cada 4 adultos mayores se cae cada año. [4] Muchos medicamentos contribuyen. Sospecha de los medicamentos si tu familiar:

• Se marea al pararse o se ha caído
• Está más dormido, lento u olvidadizo
• Tiene confusión nueva o anda "como perdido"
• Tiene estreñimiento, boca seca o problemas para orinar
• Empezó a sentirse mal después de un medicamento nuevo o un cambio de dosis

Los medicamentos son una de las causas más comunes de delirio (confusión repentina) en los adultos mayores, y reducir los sedantes es parte de prevenirlo. [5] Lee Delirio: la confusión repentina y Cómo prevenir caídas.

En los adultos mayores con diabetes, el azúcar baja es uno de los peligros más grandes de los medicamentos. Según la Asociación Americana de la Diabetes (ADA): [6]

• Los adultos mayores tienen más riesgo de hipoglucemia, sobre todo con insulina, sulfonilureas o meglitinidas.
• Si el riesgo es alto, la ADA recomienda bajar la intensidad de esos medicamentos.
• La meta de A1c debe ser individual: para alguien con fragilidad o problemas de memoria, menos de 8.0% suele ser más seguro que una meta estricta. Para personas muy enfermas, lo más importante es evitar el azúcar baja.
• Los problemas de memoria aumentan el riesgo de hipoglucemia.

En un adulto mayor, el azúcar baja no siempre da temblor y sudor: puede verse como confusión, mareo, una caída o "un cambio de conducta". Lee Hipoglucemia: azúcar baja.

Es sencillo y funciona:

1. Mete en una bolsa todo lo que toma: recetas, pastillas de la farmacia, vitaminas, suplementos, tés y remedios naturales, gotas e inhaladores. Incluye lo que toma "de vez en cuando". [3]
2. Llévala a la cita con su médico primario o al farmacéutico.
3. Pregunta por cada uno:

- ¿Para qué es y todavía lo necesita?

- ¿Hay alguno repetido o que choque con otro?

- ¿Alguno puede causar mareo, caídas, confusión o azúcar baja?

- ¿Se puede bajar la dosis o quitar alguno sin peligro?

1. Sal con una lista actualizada y compártela con toda la familia y con cada médico.

Hazlo al menos una vez al año y cada vez que salga del hospital.

• Escribe la lista completa de medicamentos con dosis y horario, y toma foto de cada frasco. Lee Cómo tomar tus medicamentos.
• Usa un pastillero semanal y revisa que no sobren ni falten pastillas.
• Usa una sola farmacia si es posible, para que el farmacéutico vea todo junto.
• Si vives en los Estados Unidos, pide que te conecten por video a la próxima cita. Lee Cuidar desde lejos.
• Antes de la temporada de huracanes, ten medicamentos para 2 semanas. Lee Huracanes, medicamentos y salud.
• No suspendas nada sin consultar.

Como médico de emergencias, veo con frecuencia adultos mayores que llegan por una caída o confusión, y la causa resulta ser un medicamento nuevo, una dosis doble o una mezcla. Busca ayuda de inmediato si tu familiar:

• Tomó una dosis de más o una pastilla equivocada y está mareado, muy dormido o confundido (también puedes llamar a Control de Envenenamiento: 1-800-222-1222)
• Tiene azúcar baja que no sube con jugo o tabletas de glucosa, o no puede tragar
• Tiene confusión repentina, se cayó y se golpeó la cabeza, o sangra mucho y toma anticoagulantes

Lleva la bolsa de medicamentos al hospital. Lee Cuándo ir a emergencias.

Las fuentes están numeradas como aparecen en el texto [1], [2]…:

1. Charlesworth CJ, Smit E, Lee DS, et al. Polypharmacy among adults aged 65 years and older in the United States: 1988–2010. J Gerontol A Biol Sci Med Sci. 2015;70(8):989–995. Ver fuente
2. 2023 American Geriatrics Society Beers Criteria® Update Expert Panel. American Geriatrics Society 2023 updated AGS Beers Criteria® for potentially inappropriate medication use in older adults. J Am Geriatr Soc. 2023;71(7):2052–2081. Ver fuente
3. National Institute on Aging (NIH). Taking Medicines Safely as You Age. NIA. Ver fuente
4. Moreland B, Kakara R, Henry A. Trends in nonfatal falls and fall-related injuries among adults aged ≥65 years — United States, 2012–2018. MMWR Morb Mortal Wkly Rep (CDC). 2020;69(27):875–881. Ver fuente
5. Inouye SK, Westendorp RG, Saczynski JS. Delirium in elderly people. Lancet. 2014;383(9920):911–922. Ver fuente
6. American Diabetes Association Professional Practice Committee. 13. Older Adults: Standards of Care in Diabetes—2026. Diabetes Care. 2026;49(Suppl 1):S277–S296. Ver fuente

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Este material es educativo y no sustituye la evaluación del médico de tu familiar. Si hay una emergencia, llama al 911.