Delirio: cuando papi amanece confundido de repente
La confusión que aparece en horas o días no es "cosa de la edad" ni lo mismo que la demencia. Es una señal de emergencia. Qué la causa, qué decirle al médico de emergencias y cómo prevenirla en el hospital.
Modelo 3D: “Human Brain” — Hanako.com (Sketchfab) · CC BY 4.0
¿Qué es el delirio?
Dato: En un estudio en una sala de emergencias, 8.3% de los adultos mayores tenía delirio, y los médicos de emergencias no lo reconocieron en 76% de esos casos. [1]
El delirio es un cambio repentino en la atención y en la forma de pensar. Aparece en horas o pocos días, y va y viene durante el día. Es común, serio, costoso y muchas veces no se reconoce. [2]
La persona puede:
- No poder prestar atención o seguir una conversación
- Estar desorientada: no sabe dónde está o qué día es
- Estar agitada (inquieta, ve cosas, quiere quitarse el suero) o, más difícil de notar, apagada (muy dormida, callada, "ida")
- Empeorar en la tarde o en la noche
Delirio no es lo mismo que demencia
- Demencia: empieza poco a poco, en meses o años. La persona olvida, pero suele estar despierta y alerta. Lee Demencia y Alzheimer.
- Delirio: empieza de golpe, en horas o días. Lo principal es que no puede prestar atención, y cambia durante el día.
Las dos pueden estar juntas. De hecho, las personas con demencia tienen más riesgo de delirio. [2] Por eso la pregunta clave para la familia es: "¿Esto es nuevo? ¿Así estaba la semana pasada?"
Si mami ya tenía problemas de memoria pero hoy está mucho peor, más dormida o más agitada, eso también puede ser delirio.
Confusión repentina = emergencia
El delirio es una señal de que algo está pasando en el cuerpo. Las causas más comunes: [2][6]
- Infecciones: de orina, pulmonía, piel, COVID-19 o influenza. En los viejos, a veces no hay fiebre.
- Deshidratación, sobre todo con el calor de Puerto Rico o con vómitos y diarrea
- Medicamentos: pastillas para dormir, para los nervios, antialérgicos, opioides para el dolor, o un medicamento nuevo [4]
- Azúcar baja (o muy alta) en personas con diabetes [5]
- Derrame cerebral (stroke), sobre todo si hay cara caída, debilidad de un lado o habla enredada
- Dolor, estreñimiento severo o no poder orinar
- Golpe en la cabeza, sobre todo si toma anticoagulantes
- Problemas de sal en la sangre, del corazón, de los pulmones o de los riñones
Llama al 911 o ve a emergencias si…
- Cara caída, brazo o pierna débil, o habla enredada: llama al 911 enseguida. Anota la hora en que lo viste bien por última vez.
- Confusión nueva con fiebre, falta de aire, dolor de pecho o dolor fuerte
- Está muy dormido y no despierta bien, o no puede tomar líquidos
- Azúcar baja que no mejora o no puede tragar
- Confusión después de una caída o golpe en la cabeza
- Confusión después de tomar demasiadas pastillas o un medicamento equivocado
Si tienes duda, ve. Es mejor que te digan "no es nada" a llegar tarde. Lee Cuándo ir a emergencias.
Lo que la familia debe decirle al médico de emergencias
Como médico de emergencias, te digo que la información más valiosa no está en ningún análisis: la tienes tú. Un adulto mayor con delirio no puede contarnos su historia, y si no conocemos cómo estaba antes, el delirio se nos puede escapar. [1][6]
Llega con esto (o tenlo en el teléfono si estás lejos):
- ¿Cómo estaba antes? "Hace una semana caminaba solo, hacía sus crucigramas y cocinaba."
- ¿Cuándo empezó el cambio? Hora y día aproximados.
- Lista de medicamentos, y cualquier cambio reciente o pastilla nueva
- Diagnósticos: diabetes, demencia, corazón, riñones
- Si ha tenido fiebre, caídas, vómitos, diarrea, ardor al orinar o ha comido y bebido poco
- Su directriz anticipada y quién toma decisiones médicas. Lee Directrices anticipadas en Puerto Rico.
Y dilo claro: "Esto no es normal en él." Esa frase cambia cómo lo evaluamos.
Cómo prevenir el delirio en el hospital
Un estudio clásico con más de 850 pacientes de 70 años o más mostró que medidas sencillas, sin medicamentos, bajaron el delirio de 15% a 9.9%. [3] Prevenir es el mejor tratamiento: no hay pastillas que lo prevengan de forma convincente. [2] La familia puede ayudar mucho:
- Espejuelos y audífonos puestos. Si no ve ni oye, se confunde más.
- Orientación: dile dónde está, qué día es; trae un reloj, un calendario, fotos de la familia.
- Dormir de noche: luces bajas, menos ruido; de día, cortinas abiertas.
- Moverse: sentarse y caminar en cuanto el médico lo permita.
- Agua y comida: ayúdale a beber y a comer, con sus espejuelos y su dentadura puestos.
- Compañía: turnarse en familia para que no esté solo, sobre todo de noche.
- Pregunta por los medicamentos: "¿Se puede evitar la pastilla para dormir?" [4]
El delirio puede tardar días o semanas en mejorar. Ten paciencia y cuídate tú también. Lee Agotamiento del cuidador.
Más de la serie Cuidando a los nuestros
Referencias (fuentes académicas)
Las fuentes están numeradas como aparecen en el texto [1], [2]…:
- Han JH, Zimmerman EE, Cutler N, et al. Delirium in older emergency department patients: recognition, risk factors, and psychomotor subtypes. Acad Emerg Med. 2009;16(3):193–200. Ver fuente
- Inouye SK, Westendorp RG, Saczynski JS. Delirium in elderly people. Lancet. 2014;383(9920):911–922. Ver fuente
- Inouye SK, Bogardus ST Jr, Charpentier PA, et al. A multicomponent intervention to prevent delirium in hospitalized older patients. N Engl J Med. 1999;340(9):669–676. Ver fuente
- 2023 American Geriatrics Society Beers Criteria® Update Expert Panel. American Geriatrics Society 2023 updated AGS Beers Criteria® for potentially inappropriate medication use in older adults. J Am Geriatr Soc. 2023;71(7):2052–2081. Ver fuente
- American Diabetes Association Professional Practice Committee. 13. Older Adults: Standards of Care in Diabetes—2026. Diabetes Care. 2026;49(Suppl 1):S277–S296. Ver fuente
- Han JH, Wilber ST. Altered mental status in older patients in the emergency department. Clin Geriatr Med. 2013;29(1):101–136. Ver fuente
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Este material es educativo y no sustituye la evaluación del médico de tu familiar. Si hay una emergencia, llama al 911.
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