Dolor de cabeza: cuándo es una emergencia

El dolor de cabeza es de las quejas más comunes. Casi siempre es un dolor primario — como la migraña o el dolor de cabeza por tensión — que molesta mucho, pero no es peligroso.

Una minoría son dolores secundarios: vienen de otro problema, a veces serio, como sangrado en el cerebro, un derrame cerebral, una infección (meningitis), presión muy alta o la intoxicación por monóxido de carbono de un generador. Los médicos de emergencia y neurólogos usan "señales de alarma" para saber cuándo hay que investigar más.

Llama al 911 o ve a emergencias enseguida si el dolor de cabeza:

• Empieza de golpe y es explosivo — llega a su máximo en un minuto o menos ("como un trueno").
• Es "el peor de tu vida", aunque padezcas de dolores de cabeza.
• Viene con habla enredada, cambios en la vista, debilidad o adormecimiento en brazos o piernas, pérdida del balance, confusión o pérdida de memoria.
• Viene con fiebre y cuello rígido, náuseas y vómitos.
• Aparece después de un golpe en la cabeza.
• Viene con desmayo o mucha somnolencia (cuesta mantenerse despierto).
• Es fuerte, en un solo ojo, con el ojo rojo.
• Es fuerte y tomas anticoagulantes, o hay un generador encendido cerca y varias personas de la casa se sienten mal.

No manejes tú mismo: llama al 911.

Haz una cita pronto (en días, no meses) si:

• Empezaste a tener dolores de cabeza nuevos después de los 50 años.
• Tus dolores de cabeza cambiaron de patrón: son más frecuentes, más fuertes o se sienten diferentes.
• El dolor empeora cada día o con toser, estornudar o hacer fuerza.
• Cambia mucho al acostarte o al pararte.
• Viene con problemas de la vista, dolor al masticar o pérdida de peso.
• Tienes historial de cáncer, defensas bajas (VIH, quimioterapia, esteroides) o estás embarazada o recién diste a luz.
• Tomas pastillas para el dolor de cabeza muchos días al mes: su uso excesivo puede causar más dolores de cabeza.

• Diabetes: el azúcar baja (hipoglucemia) puede causar dolor de cabeza. Si usas insulina u otras pastillas para la diabetes y te da dolor de cabeza con temblor, sudor o confusión, mide tu azúcar y sigue tu plan.
• Presión muy alta: la presión alta severa puede causar dolor de cabeza. Si tienes máquina, mídete la presión y llama a tu médico si está muy alta.
• Generadores: después de un huracán o un apagón, el monóxido de carbono puede dar dolor de cabeza, mareo y náuseas a varias personas a la vez. Sal al aire libre y llama al 911.
• Apnea del sueño: un dolor de cabeza al despertar puede venir de la falta de oxígeno al dormir.

En emergencias te van a preguntar cómo y cuándo empezó el dolor, qué estabas haciendo y si tienes otros síntomas. Te harán un examen del sistema nervioso. Según las señales de alarma, el médico decide si necesitas un CT (tomografía) de la cabeza u otras pruebas; no todo dolor de cabeza lo necesita.

Para ayudar:

• Anota la hora exacta en que empezó el dolor.
• Lleva tu lista de medicamentos (sobre todo anticoagulantes).
• Si tienes dolores de cabeza a menudo, lleva un diario: cuándo te dan, qué los provoca y qué tomas.
• Si tienes migraña, pídele a tu médico un plan de rescate para ataques fuertes.

Esta información es educativa y no sustituye la consulta con tu médico.

• Clinical Policy: Critical Issues in the Evaluation and Management of Adult Patients Presenting to the Emergency Department With Acute Headache — American College of Emergency Physicians (ACEP), Ann Emerg Med, 2019. DOI: 10.1016/j.annemergmed.2019.07.009
• Red and orange flags for secondary headaches in clinical practice: SNNOOP10 list — Neurology (American Academy of Neurology), 2019. DOI: 10.1212/WNL.0000000000006697
• Changes in Headache Symptoms: When to be Concerned — American Migraine Foundation, 2019
• Headache — MedlinePlus Medical Encyclopedia, NIH
• Low blood sugar — MedlinePlus Medical Encyclopedia, NIH
• Medication-overuse headache: a narrative review — J Headache Pain, 2024. DOI: 10.1186/s10194-024-01755-w