Atragantamiento: qué hacer en adultos, niños y bebés

Dato: En un estudio de 709 casos de atragantamiento atendidos por ambulancias en Canadá, cuando el objeto no salió antes de que llegaran los paramédicos, 42% de las personas murió. Cuando salió, murió menos de 1%. Los golpes en la espalda fueron la maniobra que más veces destapó la vía de aire. [1]

El atragantamiento pasa cuando un pedazo de comida u objeto tapa la garganta o la tráquea, y el aire no puede pasar. Sin aire, el cerebro se daña en pocos minutos. [5]

Lo nuevo en 2025. La Asociación Americana del Corazón (AHA) y la Academia Americana de Pediatría (AAP) actualizaron sus guías en octubre de 2025: [2][3][4]

• Adultos y niños (1 año o más): alterna 5 golpes en la espalda y 5 compresiones abdominales (la maniobra de Heimlich). Antes, en EE. UU. se enseñaban las compresiones abdominales solas.
• Bebés (menos de 1 año): alterna 5 golpes en la espalda y 5 compresiones en el pecho. Nunca compresiones abdominales.

El cambio se basa en estudios que muestran que los golpes en la espalda destapan la vía de aire más veces y causan menos lesiones. [1][6]

Atragantamiento leve (tos efectiva): la persona tose con fuerza, puede hablar o llorar y le entra aire.

• No le des golpes ni hagas maniobras. La tos fuerte es la mejor manera de sacar el objeto.
• Anímala a seguir tosiendo y quédate a su lado.
• En niños, la tos muchas veces se calma en unos 15 minutos. Vigila de cerca y prepárate por si empeora. [5]

Atragantamiento severo: actúa de inmediato si la persona: [5]

• No puede hablar, toser, llorar ni hacer ruido
• Se agarra el cuello con las manos (la señal universal)
• Hace un ruido agudo al tratar de respirar, o no respira
• Se pone morada o pálida
• Se pone floja o pierde el conocimiento

Pregúntale: "¿Te estás atragantando?". Si dice que sí con la cabeza y no puede hablar, empieza.

1. Pide que alguien llame al 911. Si estás solo, empieza las maniobras primero y llama en cuanto puedas.
2. 5 golpes en la espalda. Párate al lado y un poco detrás. Sostén el pecho con una mano e inclina a la persona hacia el frente. Con el talón de la otra mano, da 5 golpes firmes entre los omóplatos. [2]
3. 5 compresiones abdominales. Párate detrás y rodea la cintura con tus brazos. Pon el puño, con el pulgar hacia adentro, justo encima del ombligo y debajo del esternón. Agárralo con la otra mano y empuja hacia adentro y hacia arriba, rápido, 5 veces.
4. Repite 5 golpes y 5 compresiones hasta que el objeto salga o la persona pierda el conocimiento. [2][4]

Embarazadas o personas que no puedes rodear con los brazos: cambia las compresiones abdominales por compresiones en el pecho, en el centro del esternón.

Si estás solo y te atragantas tú: llama al 911 aunque no puedas hablar. Hazte compresiones abdominales con tu puño, o empuja tu abdomen con fuerza contra el espaldar de una silla o el borde de un mostrador.

Si pierde el conocimiento: bájala al piso, llama al 911 y empieza RCP. Antes de dar respiraciones, mira dentro de la boca; si ves el objeto, sácalo. Lee RCP con las manos. [2]

1. Pide que alguien llame al 911.
2. 5 golpes en la espalda. Siéntate o arrodíllate. Pon al bebé boca abajo sobre tu antebrazo, con la cabeza más baja que el pecho. Sostén la quijada con tu mano, sin tapar la boca ni apretar el cuello. Apoya tu brazo en tu muslo. Da 5 golpes firmes entre los omóplatos con el talón de la mano. [3][4]
3. 5 compresiones en el pecho. Voltea al bebé boca arriba sobre tu otro antebrazo, sosteniendo la cabeza, más baja que el cuerpo. Da 5 compresiones firmes en el centro del pecho, justo debajo de la línea de los pezones, con el talón de una mano.
4. Repite 5 golpes y 5 compresiones hasta que el objeto salga, el bebé llore o tosa con fuerza, o pierda el conocimiento.
5. Si pierde el conocimiento: ponlo en una superficie firme, llama al 911 y empieza RCP de bebé. [3]

Nunca le hagas compresiones abdominales a un bebé. Pueden lastimar sus órganos. [4]

Toda maniobra de atragantamiento en un bebé necesita evaluación médica después, aunque se vea bien.

• No metas los dedos a ciegas en la boca para buscar el objeto. Lo puedes empujar más adentro. Sácalo solo si lo ves.
• No interrumpas una tos fuerte con golpes o maniobras.
• No le des agua ni pan para "empujar" lo que está atorado.
• No pongas a un niño boca abajo agarrado por los pies ni lo sacudas.
• No hagas compresiones abdominales en bebés.
• No dejes sola a una persona que se está atragantando, ni siquiera para ir al baño a "tratar de sacarlo".
• No te quedes tranquilo si la tos, la falta de aire o el ruido al respirar siguen después de que "pasó".

Llama al 911 si:

• No puede respirar, hablar ni toser
• Se pone morado o pierde el conocimiento
• Las maniobras no funcionan

Ve a emergencias, aunque el objeto haya salido, si: [2][5]

• Le hiciste compresiones abdominales o de pecho; pueden causar lesiones internas
• Sigue tosiendo, con silbido en el pecho, ronquera o dolor al tragar
• Babea mucho o no puede tragar su saliva: algo puede seguir atorado en el esófago
• Un niño se pudo haber tragado una batería de botón o imanes, aunque no tenga síntomas

Como médico de emergencias, lo que más veo en atragantamientos son patrones que se repiten:

• Adultos mayores con pedazos de carne, sobre todo si usan dentadura postiza, tuvieron un derrame o comieron rápido mientras hablaban.
• Nenes pequeños con uvas enteras, salchichas, maní, dulces duros, palomitas o globos. Estos son de los objetos que más muertes por atragantamiento causan en niños. [5]
• Personas que "ya se les pasó" y llegan días después con tos y fiebre porque un pedacito se fue al pulmón.

Cómo prevenirlo en casa: [5]

• Corta la comida de los niños en pedazos de media pulgada o menos. Las uvas y salchichas, a lo largo y en pedacitos.
• Que coman sentados, nunca corriendo, jugando o acostados.
• Mantén los globos lejos de niños menores de 8 años.
• Busca debajo de los muebles y entre los cojines: monedas, baterías y piezas pequeñas.
• Toma un curso de primeros auxilios y RCP.

Las fuentes están numeradas como aparecen en el texto [1], [2]…:

1. Dunne CL, Cirone J, et al. Evaluation of basic life support interventions for foreign body airway obstructions: a population-based cohort study. Resuscitation. 2024;201:110258. Ver fuente
2. Kleinman ME, Buick JE, et al. Part 7: Adult Basic Life Support. 2025 American Heart Association Guidelines for CPR and Emergency Cardiovascular Care. Circulation. 2025;152(Suppl 2):S448–S478. Ver fuente
3. Joyner BL Jr, Dewan M, et al. Part 6: Pediatric Basic Life Support. 2025 American Heart Association and American Academy of Pediatrics Guidelines for CPR and ECC. Circulation. 2025;152(Suppl 2):S424–S447. Ver fuente
4. American Academy of Pediatrics (HealthyChildren.org). AHA and AAP release updated CPR guidelines to help save young lives. 2025. Ver fuente
5. American Academy of Pediatrics (HealthyChildren.org). Choking prevention for babies & children: what every parent needs to know. Ver fuente
6. Norii T, Igarashi Y. Long-awaited evidence on back blows versus abdominal thrusts. Resuscitation. 2024;201:110299. Ver fuente

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Este material es educativo y no sustituye un curso certificado de RCP y primeros auxilios ni la evaluación de tu médico. En una emergencia, llama al 911.