Disfagia: cuando tragar se vuelve difícil

Dato: Alrededor de 1 de cada 25 adultos en EE. UU. tiene problemas para tragar en un año, y menos de 1 de cada 4 busca ayuda médica por eso. [1]

Tragar parece sencillo, pero usa muchos músculos y nervios de la boca, la garganta y el esófago, coordinados por el cerebro. Disfagia es la palabra médica para la dificultad para tragar comida, líquidos, saliva o pastillas. [3]

El problema principal no es solo la incomodidad. Cuando el tragado falla, la comida o el líquido se puede ir "por el camino viejo": hacia la vía respiratoria y los pulmones. Eso se llama aspiración y puede causar atragantamiento, pulmonía, deshidratación y pérdida de peso. [2]

• Tos o carraspeo durante o justo después de comer o beber
• Voz "mojada" o con gárgaras después de tragar
• Sensación de que la comida se queda pegada en la garganta o el pecho
• Comida o líquido que sale por la nariz
• Comida guardada en la boca o en los cachetes; comer mucho más lento
• Dolor al tragar
• Pérdida de peso o comer menos sin explicación
• Pulmonías o fiebres que se repiten [2]

Ojo: algunas personas aspiran sin toser. Esto se llama aspiración silenciosa y es más común después de un derrame. Por eso, que no tosa no quiere decir que esté tragando bien. [2]

• Derrame cerebral: según cómo se busque, entre 37% y 78% de las personas tiene disfagia después de un derrame. Quien tiene disfagia tiene unas 3 veces más riesgo de pulmonía, y quien aspira, mucho más. [4] Lee más en Derrame cerebral.
• Parkinson: los estudios encuentran disfagia en 35% a 82% de las personas con Parkinson. [2] Lee más en Parkinson.
• Demencia: entre 13% y 57%, según la etapa. [2] La persona puede olvidar masticar o tragar, o distraerse mientras come.
• Otras: esclerosis múltiple, ELA, cáncer de cabeza y cuello y su tratamiento, estar intubado en el hospital, y problemas del esófago como el reflujo o un estrechamiento. [2][3]
• Edad: con los años, los músculos del tragado se vuelven más lentos y débiles. Esto solo no es una enfermedad, pero suma con las demás causas y con medicamentos que secan la boca. [3]

El patólogo del habla y lenguaje (en inglés, speech-language pathologist o SLP) es el especialista que evalúa y trata la disfagia en la boca y la garganta. [2] Pídele a tu médico un referido si ves las señales de arriba.

1. Evaluación clínica: el patólogo mira la boca, la lengua, la voz y cómo la persona come y bebe distintas texturas.
2. Estudios con instrumentos, cuando hace falta ver por dentro:

- Videofluoroscopia (trago de bario modificado): una radiografía en video mientras la persona traga alimentos con bario.

- FEES: una cámara fina por la nariz para ver la garganta mientras traga.

1. Plan de tratamiento: ejercicios para fortalecer los músculos, posturas y técnicas para tragar más seguro, y la textura de comida y líquidos adecuada. [2]

Si el problema parece estar en el esófago (comida que se pega en el pecho), el médico puede referir a un gastroenterólogo. [3]

IDDSI es un sistema internacional que le pone número y color a cada textura, para que el hospital, el hogar de cuido y tu cocina hablen el mismo idioma. Va del 0 al 7: las bebidas se miden del 0 al 4 y las comidas del 3 al 7. [5][6]

Bebidas

• 0 – Fino: como el agua.
• 1 – Ligeramente espeso: un poco más espeso que el agua; todavía pasa por un sorbeto.
• 2 – Poco espeso: se escurre rápido de una cuchara; cuesta algo de esfuerzo tomarlo con sorbeto.
• 3 – Moderadamente espeso / licuado: se puede tomar de un vaso; cuesta bastante esfuerzo con sorbeto.
• 4 – Extremadamente espeso / puré: se come con cuchara; no se toma de vaso ni con sorbeto.

Comidas

• 5 – Picado y húmedo: pedacitos muy pequeños y blandos, con salsa, que casi no hay que masticar.
• 6 – Suave y en trocitos: suave, húmedo, en pedazos del tamaño de un bocado, que se aplastan con el tenedor.
• 7 – Regular: comida normal. Existe también "7 fácil de masticar", comida normal pero suave.

Importante: el nivel lo decide el patólogo del habla después de evaluar. No espeses líquidos ni cambies texturas por tu cuenta. IDDSI tiene pruebas caseras sencillas, como la del tenedor y la de la cuchara, para comprobar que lo preparaste bien; pídele al patólogo que te las enseñe. [6]

• Sentado derecho, a 90 grados, para comer y por 30 minutos después
• Sin distracciones: apaga el televisor y no hables mientras tienes comida en la boca
• Bocados y sorbos pequeños, despacio; termina un bocado antes del próximo
• Usa las técnicas y posturas que te enseñó el patólogo (por ejemplo, bajar la barbilla al tragar), solo si te las indicó
• Prepara la textura correcta de cada comida: el arroz suelto, el pan y las carnes secas son de los más difíciles
• Pastillas: no las tritures ni las abras sin preguntarle al farmacéutico; algunas no se pueden partir y otras vienen en líquido
• Higiene de la boca dos veces al día: una boca limpia tiene menos bacterias que llegar a los pulmones si hay aspiración
• Vigila el agua y el peso: con líquidos espesos mucha gente bebe menos y se deshidrata. Pesa a tu familiar cada semana

Si tiene diabetes: comer menos o cambiar a puré o líquidos espesos puede cambiar el azúcar. Los purés de frutas y los jugos espesados suben el azúcar más rápido. Avísale a su médico si está comiendo menos, sobre todo si usa insulina o pastillas que bajan el azúcar, para evitar bajones.

• Toses o carraspeas con las comidas varias veces por semana
• Has tenido una pulmonía "sin explicación" o más de una
• Estás perdiendo peso o dejando de comer ciertas comidas porque te cuesta tragarlas
• Sientes que la comida se pega en el pecho
• Tu familiar con derrame, Parkinson o demencia está comiendo más lento, guarda comida en la boca o se cansa al comer

Pide una evaluación con un patólogo del habla y lenguaje. [2]

• No puede hablar, toser ni respirar con comida en la garganta: es un atragantamiento. Llama al 911 y actúa. Repasa los pasos en Atragantamiento: qué hacer.
• La dificultad para tragar empezó de repente, junto con cara caída, debilidad de un brazo o habla enredada: puede ser un derrame. Anota la hora y llama al 911. [3]
• Siente la comida atorada en el pecho y no puede tragar ni la saliva (babea o escupe todo).
• Tiene fiebre, falta de aire o tos con flema después de haberse atragantado o de toser con la comida.

Como médico de emergencias, veo con frecuencia a personas mayores que llegan con su segunda o tercera pulmonía, y al preguntarle a la familia aparece la pista: "tose cada vez que come". Esa tos en la mesa es una señal temprana que vale la pena llevar al médico antes de que termine en una hospitalización.

Las fuentes están numeradas como aparecen en el texto [1], [2]…:

1. Bhattacharyya N. The prevalence of dysphagia among adults in the United States. Otolaryngol Head Neck Surg. 2014;151(5):765–769. Ver fuente
2. American Speech-Language-Hearing Association (ASHA). Adult Dysphagia (Practice Portal). Ver fuente
3. NIH MedlinePlus. Swallowing Disorders / Trastornos de la deglución. Ver fuente
4. Martino R, et al. Dysphagia after stroke: incidence, diagnosis, and pulmonary complications. Stroke. 2005;36(12):2756–2763. Ver fuente
5. Cichero JA, et al. Development of international terminology and definitions for texture-modified foods and thickened fluids used in dysphagia management: the IDDSI Framework. Dysphagia. 2017;32(2):293–314. Ver fuente
6. International Dysphagia Diet Standardisation Initiative (IDDSI). The IDDSI Framework and Testing Methods. 2019. Ver fuente

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Este material es educativo y no sustituye la evaluación de tu médico, tu patólogo del habla y lenguaje o tu nutricionista.