Alimentación por sonda: cuándo ayuda, cuándo no y cómo decidir en familia

Dato: En un estudio de 323 residentes de hogares de cuido con demencia avanzada, 86% desarrolló problemas para comer en un periodo de 18 meses. [1]

Cuando una persona no puede comer lo suficiente por boca, el equipo puede ofrecer apoyo nutricional: por una sonda al estómago o al intestino (enteral) o por la vena (parenteral). [2][3] Para muchas personas es un puente que salva vidas. Para otras, sobre todo al final de una enfermedad, puede traer más cargas que beneficios.

Este artículo te ayuda a entender las opciones para que puedas hacer preguntas y decidir con calma, sin culpa.

Nutrición enteral (por sonda): una fórmula líquida con proteína, carbohidratos, grasa, vitaminas y minerales que entra directo al sistema digestivo. [2]

• Sonda nasogástrica (NG): entra por la nariz hasta el estómago. Se usa por días o semanas. [2][4]
• Gastrostomía (PEG o tubo G): se coloca a través de la piel del abdomen directo al estómago, casi siempre con endoscopía. Para uso más prolongado. [2]
• Yeyunostomía (tubo J): va al intestino delgado, cuando el estómago no tolera. [2]

Nutrición parenteral (por vena, antes llamada TPN): una solución estéril, preparada por un farmacéutico, que entra directo a la sangre por un catéter. Se usa cuando el intestino no funciona o no absorbe, como en una obstrucción, fístulas o síndrome de intestino corto. [3]

Regla general: si el intestino funciona, se usa el intestino.

La nutrición por sonda se indica cuando la persona no puede comer lo suficiente por boca para cubrir sus necesidades, por ejemplo: [2]

• Después de un derrame cerebral que afectó la capacidad de tragar
• Durante el tratamiento de cáncer de cabeza, cuello o esófago
• En enfermedad crítica (cuidado intensivo)
• En enfermedades digestivas, renales o pulmonares que impiden comer bien

Puede durar unos días o semanas en el hospital, hasta que la persona vuelva a comer, o ser permanente. Muchas personas viven bien con una sonda por el tiempo que haga falta. [2]

Las guías de ESPEN para nutrición enteral en el hogar también establecen cuándo no se recomienda y cuándo debe reevaluarse o suspenderse. [5]

Por sonda (enteral): [2]

• Náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento o barriga inflamada
• Cambios en los electrolitos, en los líquidos y en el azúcar
• La sonda puede taparse, salirse o irritar la piel o la nariz [4]
• Una sonda no elimina el riesgo de que la comida o la saliva se vaya al pulmón

Por vena (parenteral): [3]

• Infección del catéter en la sangre
• Coágulos (trombosis)
• Problemas del hígado con el uso prolongado
• Alteraciones del azúcar, los triglicéridos y los electrolitos

Muchos de estos efectos se previenen o se manejan con un buen seguimiento del equipo. [2][3]

Si tienes diabetes: la fórmula de la sonda y la nutrición por vena contienen carbohidratos y pueden subir el azúcar. El equipo ajustará la insulina. Si la alimentación se interrumpe, la insulina también debe ajustarse para evitar bajones, pero en la diabetes tipo 1 la insulina basal no se suspende aunque se pare la alimentación. [9]

Antes del alta, la enfermera o el nutricionista-dietista te enseñará. Pide que te dejen practicar delante de ellos. Lo básico: [2][4]

• Lávate las manos antes de tocar la sonda o la fórmula
• Mantén la cabecera elevada mientras recibe la alimentación, según te indique el equipo
• Enjuaga la sonda con agua después de cada alimentación y de cada medicamento, para que no se tape [4]
• Usa la fórmula, la cantidad y el horario indicados: por jeringa, por gravedad o por bomba, continua o en ciclos de 10–18 horas [2]
• Limpia la piel alrededor de la sonda todos los días y revisa si hay enrojecimiento o supuración
• Pregunta qué medicamentos se pueden triturar y cuáles no
• Mantén las citas de seguimiento: allí se revisa el peso y se ajusta el plan [2]

Llama al médico o ve a emergencias si: la sonda se sale o no se puede destapar con agua, hay vómitos, la barriga se inflama, hay fiebre, dificultad para respirar o tos al alimentarse, o la piel alrededor está roja, caliente o supura. [4]

En la etapa final de la demencia, dejar de comer y tener problemas para tragar es parte de la enfermedad, no un fracaso de la familia. [1]

La Sociedad Americana de Geriatría (AGS) recomienda no colocar sondas de alimentación en personas mayores con demencia avanzada. En su lugar, recomienda alimentar con cuidado a mano, porque esto es tan bueno como la sonda en mortalidad, pulmonía por aspiración, capacidad funcional y comodidad. [6]

La AGS también señala que la sonda en estos casos se asocia con: [6]

• Agitación, y más uso de amarres y de sedantes para que no se la saque
• Complicaciones de la propia sonda que llevan al hospital
• Nuevas úlceras de presión

Un estudio de más de 36,000 residentes de hogares de cuido con demencia avanzada no encontró que la gastrostomía alargara la vida, ni que ponerla más temprano hiciera diferencia. [7]

Las guías de ESPEN coinciden: una sonda puede considerarse por un tiempo limitado en demencia leve o moderada si hay una crisis reversible, pero no en demencia severa ni al final de la vida. [8]

Decir "no" a una sonda no es dejar de cuidar ni dejar morir de hambre. La alimentación a mano, con calma, con la comida que le gusta (una crema de viandas, un flan, un poquito de avena), es cuidado y es cariño.

La AGS reconoce que la sonda es un tratamiento médico que el representante de la persona puede aceptar o rechazar, según sus directrices anticipadas, lo que dijo en vida o lo que se cree que hubiera querido. Los hospitales y hogares de cuido no deben presionar a las familias a ponerla. [6]

Las familias que entienden el pronóstico de la demencia avanzada tienden a escoger menos intervenciones pesadas al final de la vida. [1]

Preguntas para el equipo:

• ¿Cuál es la causa de que no esté comiendo? ¿Es reversible?
• ¿Qué esperamos lograr con la sonda? ¿Por cuánto tiempo?
• ¿Qué pasa si no la ponemos? ¿Cómo mantenemos su comodidad?
• ¿Podemos hablar con cuidados paliativos?

Si todavía no lo han hecho, este es el momento de hablar de directrices anticipadas en Puerto Rico. Lee también Demencia y Alzheimer.

Como médico de emergencias, he visto a familias tener que decidir sobre una sonda a las 3 de la mañana, en medio de una crisis. Las que ya habían hablado de esto con calma llegan con más paz. Esa conversación, hecha a tiempo, es un regalo.

• Pregunta al equipo qué tipo de sonda es, para qué es y por cuánto tiempo
• Si la persona irá a casa con sonda, pide entrenamiento práctico y un número a quién llamar
• Escribe una lista de la fórmula, la cantidad, el horario y los medicamentos
• Si tu ser querido tiene demencia, habla hoy con la familia sobre qué querría si deja de comer
• Pide una consulta con cuidados paliativos si hay una enfermedad avanzada

Habla con tu médico o nutricionista si…

• Hay diarrea, vómitos o barriga inflamada que no mejoran
• Está perdiendo peso aunque reciba la fórmula
• El azúcar está muy alta o muy baja
• Tienes dudas sobre seguir o suspender la alimentación por sonda

Sigue leyendo: Comer en el hospital también cura · Dietas del hospital · Desnutrición en adultos mayores

Las fuentes están numeradas como aparecen en el texto [1], [2]…:

1. Mitchell SL, et al. The clinical course of advanced dementia. N Engl J Med. 2009;361(16):1529–1538. Ver fuente
2. American Society for Parenteral and Enteral Nutrition (ASPEN). What Is Enteral Nutrition (Tube Feeding)? Ver fuente
3. American Society for Parenteral and Enteral Nutrition (ASPEN). What Is Parenteral Nutrition (IV Nutrition)? Ver fuente
4. MedlinePlus (NIH, National Library of Medicine). Nasogastric feeding tube. Medical Encyclopedia. Ver fuente
5. Bischoff SC, et al. ESPEN guideline on home enteral nutrition. Clin Nutr. 2020;39(1):5–22. Ver fuente
6. American Geriatrics Society Ethics Committee and Clinical Practice and Models of Care Committee. American Geriatrics Society feeding tubes in advanced dementia position statement. J Am Geriatr Soc. 2014;62(8):1590–1593. Ver fuente
7. Teno JM, et al. Does feeding tube insertion and its timing improve survival? J Am Geriatr Soc. 2012;60(10):1918–1921. Ver fuente
8. Volkert D, et al. ESPEN guidelines on nutrition in dementia. Clin Nutr. 2015;34(6):1052–1073. Ver fuente
9. American Diabetes Association Professional Practice Committee. 16. Diabetes Care in the Hospital: Standards of Care in Diabetes—2026. Diabetes Care. 2026;49(Suppl 1):S339–S355. Ver fuente

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Este material es educativo y no sustituye la evaluación de tu médico, nutricionista-dietista o equipo de salud.