Cuando mami come poquito: desnutrición y pérdida de peso en adultos mayores

Dato: En un análisis de más de 4,500 adultos mayores en 12 países, 2 de cada 3 estaban desnutridos o en riesgo de desnutrición. La desnutrición llegó a 39% en hospitales y a 51% en centros de rehabilitación. [1]

En la comunidad es menos común (cerca de 6%), [1] pero ahí es donde más fácil se nos escapa: mami "come como un pajarito", la ropa le queda grande y todos pensamos que es normal. No lo es.

Desnutrición no es solo estar flaco. Es no recibir suficientes calorías, proteína u otros nutrientes, y puede pasar en alguien de cualquier peso. [4]

• Pérdida de peso sin querer: 10 libras o 5% del peso en 6–12 meses, sin razón clara, merece una visita al médico [2]
• Ropa, correas o dentadura que de pronto quedan flojas
• Bandejas o platos que regresan casi llenos; la nevera llena de comida vieja
• Debilidad, cansancio, caídas o dificultad para levantarse de la silla
• Brazos y piernas más finos (pérdida de músculo)
• Heridas que tardan en sanar, infecciones frecuentes
• Confusión nueva, tristeza o desinterés por todo

Casi nunca es una sola causa. Revisa esta lista con tu familia: [2][3][4]

• Dientes y boca: muelas perdidas, dentadura que no ajusta, encías adoloridas. Lee Salud dental.
• Problemas para tragar: toser o ahogarse al comer
• Gusto y olfato que disminuyen con la edad; la comida "no sabe a nada"
• Medicamentos que cambian el sabor, secan la boca o quitan el apetito. Mientras más pastillas, más riesgo. Lee Polifarmacia.
• Depresión y soledad: comer solo a diario quita las ganas. Lee La soledad también enferma.
• Demencia: se olvidan las comidas o no se reconoce la comida
• Dinero y transporte: pensión que no alcanza, no poder ir al colmado o al supermercado
• Enfermedades: cáncer, enfermedad pulmonar (COPD), tiroides, diabetes no diagnosticada, problemas digestivos [2]
• Dietas demasiado estrictas por la presión, el colesterol o el azúcar que terminan en comer casi nada [6]

Las guías europeas de nutrición geriátrica (ESPEN) recomiendan que todo adulto mayor tenga un cernimiento de desnutrición de rutina. [6] Una herramienta muy usada es el MNA-SF (Mini Nutritional Assessment, versión corta), validada en personas mayores. [5] Pregunta por:

1. ¿Ha comido menos en los últimos 3 meses (apetito, digestión, masticar o tragar)?
2. ¿Ha perdido peso en los últimos 3 meses?
3. ¿Cómo está su movilidad?
4. ¿Ha tenido una enfermedad aguda o estrés fuerte?
5. ¿Tiene demencia o depresión?
6. Su índice de masa corporal o, si no se puede pesar, la circunferencia de la pantorrilla

El resultado clasifica en estado normal, en riesgo o desnutrido. [5] Pídele al médico o al nutricionista-dietista que lo haga en la próxima cita.

Proteína en cada comida. Las personas mayores necesitan más proteína que los jóvenes: al menos 1.0–1.2 gramos por kilo de peso al día, y más (1.2–1.5) si tienen enfermedades agudas o crónicas. [7] La excepción es la enfermedad renal avanzada sin diálisis; ahí lo decide el médico. [7]

Ideas boricuas:

• Desayuno: avena hecha con leche y un huevo; o pan con queso del país
• Almuerzo: arroz con habichuelas + pollo guisado o pescado; las habichuelas aportan proteína y fibra
• Cena liviana pero completa: sopa de pollo con viandas y fideos, con el pollo adentro, no solo el caldo
• Meriendas: yogur, queso, maní o mantequilla de maní, leche, flan casero

Más calorías sin más volumen. Si come poquito, haz que cada bocado cuente: un chorrito de aceite de oliva en las viandas, leche en polvo en la avena o el puré, aguacate. Varias comidas pequeñas son mejores que tres grandes. [6]

Haz la comida más fácil: viandas majadas, carne desmenuzada, sopas espesas si cuesta masticar.

Que no coma solo. Comer acompañado ayuda. [6] Considera los programas de comedores para personas mayores o de comidas a domicilio de tu municipio.

Revisa las restricciones. Las guías recomiendan evitar dietas restrictivas en personas mayores, salvo que el médico vea una razón clara. [6]

Los suplementos orales (batidas con proteína y calorías) son parte del tratamiento recomendado cuando la comida sola no alcanza. [6] Una revisión Cochrane de 62 estudios encontró que producen un aumento de peso pequeño pero consistente, y que en personas ya desnutridas pueden reducir la mortalidad. [8]

• Úsalos entre comidas, no en lugar de la comida
• Sírvelos fríos y en vasos pequeños; muchos los toleran mejor así
• Pregunta al nutricionista-dietista cuál conviene, sobre todo si hay diabetes o enfermedad renal
• No sustituyen buscar la causa de la pérdida de peso

La Asociación Americana de la Diabetes pide prestar atención especial a la desnutrición en adultos mayores con diabetes, porque se asocia con menos fuerza y menos capacidad para las actividades diarias. [9]

• Comer poco + insulina o ciertas pastillas (como las sulfonilureas) = riesgo de bajones de azúcar. Comer de forma regular es clave para evitarlos. [9]
• Si está comiendo menos o perdiendo peso, puede que haya que bajar o quitar medicamentos. Nunca lo hagas por tu cuenta; llama al médico. [9]
• La meta de proteína para adultos mayores con diabetes es al menos 0.8 g por kilo al día. [9]
• Una dieta "sin arroz, sin pan, sin nada" en alguien mayor que ya come poco puede hacer más daño que bien. Habla con el equipo.

• Pesa a tu ser querido una vez a la semana, el mismo día y en la misma báscula, y anótalo
• Revisa la dentadura: ¿le queda bien?, ¿la usa?
• Lleva la bolsa con todos los medicamentos a la próxima cita
• Siéntate a comer con él o ella al menos una vez al día
• Agrega una fuente de proteína a cada comida

Habla con tu médico o nutricionista si…

• Perdió 10 libras o 5% de su peso en 6–12 meses sin razón [2]
• Lleva una semana o más comiendo la mitad o menos de lo usual
• Tose o se ahoga al comer o beber
• Hay caídas, debilidad nueva o confusión
• Tiene diabetes y ha tenido bajones de azúcar

Como médico de emergencias, veo que la pérdida de peso suele ser la primera pista de algo más: una depresión, un cáncer, una infección o una dentadura rota. Llegar antes a la oficina del médico evita muchas visitas a la sala de emergencias.

Las fuentes están numeradas como aparecen en el texto [1], [2]…:

1. Kaiser MJ, et al. Frequency of malnutrition in older adults: a multinational perspective using the Mini Nutritional Assessment. J Am Geriatr Soc. 2010;58(9):1734–1738. Ver fuente
2. MedlinePlus (NIH, National Library of Medicine). Weight loss - unintentional. Medical Encyclopedia. Ver fuente
3. MedlinePlus (NIH, National Library of Medicine). Nutrition for Older Adults. Ver fuente
4. Academy of Nutrition and Dietetics. What Is Malnutrition? eatright.org. 2021, revisado 2026. Ver fuente
5. Kaiser MJ, et al. Validation of the Mini Nutritional Assessment short-form (MNA-SF): a practical tool for identification of nutritional status. J Nutr Health Aging. 2009;13(9):782–788. Ver fuente
6. Volkert D, et al. ESPEN practical guideline: Clinical nutrition and hydration in geriatrics. Clin Nutr. 2022;41(4):958–989. Ver fuente
7. Bauer J, et al. Evidence-based recommendations for optimal dietary protein intake in older people: a position paper from the PROT-AGE Study Group. J Am Med Dir Assoc. 2013;14(8):542–559. Ver fuente
8. Milne AC, Potter J, Vivanti A, Avenell A. Protein and energy supplementation in elderly people at risk from malnutrition. Cochrane Database Syst Rev. 2009;(2):CD003288. Ver fuente
9. American Diabetes Association Professional Practice Committee. 13. Older Adults: Standards of Care in Diabetes—2026. Diabetes Care. 2026;49(Suppl 1):S277–S296. Ver fuente

---

Este material es educativo y no sustituye la evaluación de tu médico, nutricionista-dietista o equipo de salud.