Comer en el hospital también cura: la nutrición durante una hospitalización
Entre 2 y 5 de cada 10 pacientes hospitalizados están desnutridos, y muchos empeoran durante la estadía. Aprende qué hace el hospital para detectarlo y cómo tú, como familia, puedes ayudar en cada comida.
¿Por qué importa?
Dato: Entre 20% y 50% de los pacientes hospitalizados están desnutridos, según cómo se mida, y el estado nutricional suele empeorar durante la estadía. [1]
Cuando estamos enfermos, el cuerpo necesita más energía y proteína para sanar, justo cuando menos ganas hay de comer. Se suman el dolor, las náuseas, los medicamentos, las pruebas que piden ayuno y una bandeja que llega a la hora que no es.
La desnutrición en el hospital no siempre se ve: puede pasar en alguien con sobrepeso que lleva días comiendo poquito. Por eso hay que buscarla. [2]
Lo que causa la desnutrición en el hospital
Comer mal durante una hospitalización no es un detalle. Se asocia con: [1][2]
- Más infecciones, porque el sistema de defensa se debilita
- Heridas que tardan en sanar, incluyendo cirugías y úlceras de presión
- Pérdida de músculo, que trae debilidad. En personas mayores, perder función física predice más caídas y pérdida de independencia [3]
- Estadías más largas y costos más altos
- Más riesgo de muerte
La buena noticia: tratarla funciona. En un estudio grande en 8 hospitales de Suiza, a los 30 días los pacientes en riesgo que recibieron un plan de nutrición individual tuvieron menos complicaciones (23% vs. 27%) y menos muertes (7% vs. 10%) que los que recibieron solo la comida regular del hospital. [6]
El cernimiento al llegar y el rol del nutricionista-dietista
En EE. UU., los hospitales deben hacer un cernimiento nutricional en las primeras 24 horas de la admisión. [4] Son preguntas cortas, que cualquier miembro del equipo puede hacer:
- ¿Ha perdido peso sin proponérselo?
- ¿Ha estado comiendo menos?
- ¿Tiene problemas para masticar, tragar o comer solo?
Si sale en riesgo, se refiere al nutricionista-dietista (RDN, por sus siglas en inglés). Este profesional evalúa el historial de peso, lo que come, los laboratorios y hace un examen físico enfocado en nutrición para buscar pérdida de músculo y grasa. [4][5]
Luego prepara un plan a la medida: más calorías o proteína, cambios en la textura, suplementos orales y, si no se logra por boca, recomienda alimentación por sonda o por vena. [5] Lee más en Alimentación por sonda.
Lo que la familia puede hacer
Tú eres los ojos del equipo a la hora de la comida. En cada visita:
- Trae los espejuelos, la dentadura postiza y los audífonos. Sin dentadura no se mastica; sin espejuelos no se ve la bandeja.
- Ayuda con la bandeja: abre los envases, corta la carne, acomoda a la persona sentada.
- Observa y anota cuánto comió: ¿la mitad?, ¿un cuarto?, ¿nada? Dile a la enfermera si dejó la bandeja casi llena más de una comida.
- Avisa si hay dolor, náuseas, problemas para tragar o si la comida no le gusta. A veces se puede cambiar.
- Pregunta por qué tiene esa dieta y si se puede liberar. Las dietas muy restrictivas (sin sal, texturas modificadas) hacen que muchos coman menos. [7] Lee Dietas del hospital: qué significa cada orden.
- No traigas comida de la casa sin preguntar. Ese arroz con habichuelas o esa sopita de pollo hecha con amor puede chocar con la dieta indicada: mucha sal en insuficiencia cardíaca, mucho potasio en enfermedad renal, una textura peligrosa si hay problemas para tragar, o simplemente ayuno antes de un procedimiento. Pregunta primero; muchas veces sí se puede.
Si tienes diabetes en el hospital
- Te harán una prueba de A1c al llegar si no tienes una de los últimos 3 meses. [8]
- La meta de azúcar para la mayoría de los pacientes que no están en intensivo es 100–180 mg/dL, si se puede lograr sin bajones. [8]
- Muchos hospitales usan un plan de carbohidratos controlados: cantidades parecidas de carbohidratos en cada comida para que la insulina cuadre. [8]
- La prueba de azúcar, la bandeja y la insulina de la comida deben ir coordinadas. Si la bandeja llega tarde o no comiste, avísale a la enfermera antes de que te pongan la insulina de comida. [8]
- Azúcar menor de 70 mg/dL es hipoglucemia y el equipo debe revisar el tratamiento. [8] Avisa de inmediato si sientes temblor, sudor, confusión o mucha hambre.
- Si tienes diabetes tipo 1, la insulina basal no se suspende aunque no estés comiendo. [8]
No traigas jugos, dulces ni pan de la casa "por si acaso" sin hablarlo con el equipo.
Como médico de emergencias…
Veo con frecuencia a pacientes mayores que regresan a la sala de emergencias pocas semanas después de una hospitalización: más débiles, con una caída o una infección nueva. Muchas veces, cuando pregunto, la familia me dice: "En el hospital casi no comía". Esa pista vale oro. Si notas que tu ser querido no está comiendo, dilo temprano y pide que lo vea el nutricionista-dietista antes del alta.
Lo que puedes hacer hoy
- Pregunta: "¿Le hicieron el cernimiento nutricional? ¿Salió en riesgo?"
- Pide la visita del nutricionista-dietista si come menos de la mitad de la bandeja
- Lleva espejuelos, dentadura y audífonos en la primera visita
- Organiza turnos de familia para acompañar en el almuerzo y la cena
- Antes del alta, pregunta qué dieta debe seguir en casa y si necesita suplementos
Habla con tu médico o nutricionista si…
- Lleva más de 2 o 3 días comiendo muy poco
- Ha perdido peso sin querer antes o durante la hospitalización
- Tose o se ahoga al comer o beber
- Tiene diabetes y el azúcar está muy alta o ha tenido bajones
Más sobre nutrición
Sigue leyendo en la serie Nutrición: de tu cocina al hospital:
- Dietas del hospital: qué significa cada orden: NPO, líquidos claros, dieta blanda, renal y para diabetes
- Desnutrición en adultos mayores: señales de alarma y qué hacer en casa
- Alimentación por sonda: cuándo se usa y cómo decidir
Referencias (fuentes académicas)
Las fuentes están numeradas como aparecen en el texto [1], [2]…:
- Norman K, Pichard C, Lochs H, Pirlich M. Prognostic impact of disease-related malnutrition. Clin Nutr. 2008;27(1):5–15. Ver fuente
- Barker LA, Gout BS, Crowe TC. Hospital malnutrition: prevalence, identification and impact on patients and the healthcare system. Int J Environ Res Public Health. 2011;8(2):514–527. Ver fuente
- Bauer J, et al. Evidence-based recommendations for optimal dietary protein intake in older people: a position paper from the PROT-AGE Study Group. J Am Med Dir Assoc. 2013;14(8):542–559. Ver fuente
- Academy of Nutrition and Dietetics. What Is Malnutrition? eatright.org. 2021, revisado 2026. Ver fuente
- Academy of Nutrition and Dietetics. How an RDN Can Help with Malnutrition. eatright.org. 2022, revisado 2025. Ver fuente
- Schuetz P, et al. Individualised nutritional support in medical inpatients at nutritional risk: a randomised clinical trial (EFFORT). Lancet. 2019;393(10188):2312–2321. Ver fuente
- Thibault R, et al. ESPEN guideline on hospital nutrition. Clin Nutr. 2021;40(12):5684–5709. Ver fuente
- American Diabetes Association Professional Practice Committee. 16. Diabetes Care in the Hospital: Standards of Care in Diabetes—2026. Diabetes Care. 2026;49(Suppl 1):S339–S355. Ver fuente
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Este material es educativo y no sustituye la evaluación de tu médico, nutricionista-dietista o equipo de salud.
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